शिर्क की ओर विचलन और मूर्तिपूजा का उदय
ऐतिहासिक अनुभव यह दर्शाता है कि मानव स्वभाव (फ़ितरत) पूर्ण ईश्वर के अभाव को लंबे समय तक सहन नहीं कर सकता। प्रारंभिक बौद्ध धर्म में इस आस्थागत रिक्तता के कारण, बाद के अनुयायियों की दृष्टि में स्वयं बुद्ध एक पूजनीय सत्ता बन गए—उनकी उपासना की जाने लगी, उनके लिए अनुष्ठान किए जाने लगे, और उनके विशाल प्रतिमाएँ स्थापित की गईं।
यह प्रवृत्ति विशेष रूप से महायान परंपरा के इतिहास और पूर्वी एशिया में मूर्तियों के प्रसार में स्पष्ट रूप से दिखाई देती है।
कुछ मुस्लिम विचारकों, जैसे अबुल कलाम आज़ाद, ने यह उल्लेख किया कि बुद्ध ने अपने दर्शन में ईश्वर की अवधारणा के स्थान को खाली छोड़ दिया, और उनके अनुयायियों ने इस रिक्त स्थान को भरने के लिए स्वयं बुद्ध को ही दिव्यता के स्तर पर स्थापित कर दिया।
“इसी कारण प्रारंभिक मुस्लिम विद्वानों जैसे अल-बिरूनी और अल-शहरिस्तानी ने बौद्धों को उन लोगों में गिना जो मूर्तियों की पूजा करते हैं और अल्लाह के साथ अन्य उपास्य ठहराते हैं, भले ही कुछ आधुनिक व्याख्याएँ उनके विचारों को एकेश्वरवाद के निकट दिखाने का प्रयास करें।