यह सिद्धांत "ताओ ते चिंग" (Tao Te Ching) में स्पष्ट रूप से प्रकट होता है, जहाँ कहा गया है कि ताओवादी ज्ञानी "निष्क्रियता के माध्यम से कार्य करता है, बिना शब्दों के सिखाता है, सभी चीज़ों के प्रवाह को बिना बाधा स्वीकार करता है, और केवल आवश्यकता होने पर ही कार्य करता है, बिना अपनी व्यक्तिगत इच्छा थोपे।"
इसका मूल विचार प्रकृति के गुणों के साथ एकरूप होना है, जैसे पानी — जिसे ताओवाद में "नम्र और कमजोर" कहा गया है, फिर भी वह कठोर और मजबूत चीज़ों को भी परास्त कर सकता है।
इस विचार को "झुआंगज़ी" (Zhuangzi) ने और अधिक विस्तार से समझाया। उन्होंने ताओवाद को चिंतनशील और व्यावहारिक दोनों पहलुओं में विभाजित किया। वे "कसाई डिंग" की प्रसिद्ध कहानी के माध्यम से वू वेई की व्याख्या करते हैं, जो वर्षों तक बिना चाकू को कुंद किए बैलों को काटता रहा।
उसने बताया कि वह बल का उपयोग नहीं करता, बल्कि चाकू को प्राकृतिक खाली स्थानों के बीच सहज रूप से बहने देता है। यही "वू वेई" का व्यावहारिक रूप है, जहाँ कृत्रिम प्रयास और अहंकार समाप्त हो जाते हैं और स्वाभाविक सामंजस्य (Ziran) प्रकट होता है।
प्रतीकात्मक अमरता का सिद्धांत: ब्रह्मांडीय अस्तित्व में विलय
ताओवादी दर्शन में अमरता की अवधारणा इब्राहीमी धर्मों से पूरी तरह भिन्न है। यहाँ अमरता का अर्थ यह नहीं है कि व्यक्ति की चेतन आत्मा स्वर्ग या नरक में बनी रहती है, बल्कि इसका अर्थ है "ताओ में विलीन होना" और मूल स्रोत में लौट जाना।
ताओवाद जीवन और मृत्यु को शुरुआत और अंत नहीं मानता, बल्कि उन्हें "ची (Qi)" ऊर्जा के निरंतर परिवर्तन के रूप में देखता है, जो "यिन और यांग" (Yin and Yang) के संतुलन में कार्य करती है।
मनुष्य इस ऊर्जा के संघनन से जन्म लेता है और उसके विघटन से मृत्यु होती है।
प्रतीकात्मक अमरता तब प्राप्त होती है जब व्यक्ति इस सत्य को समझ लेता है, अपने व्यक्तिगत "अहं" के भ्रम को त्याग देता है, और ब्रह्मांडीय अस्तित्व में अपने विलय को स्वीकार करता है।
"झुआंगज़ी" के ग्रंथों में मृत्यु को प्रकृति की निरंतरता और उसके चक्र का हिस्सा माना गया है, जहाँ व्यक्ति शरीर की सीमाओं से मुक्त होकर "ताओ" के साथ एकता प्राप्त करता है।
बाद में, "धार्मिक ताओवाद" में यह विचार भौतिक अमरता की खोज में बदल गया, जिसमें आंतरिक रसायन (Neidan), अमृत सेवन, और श्वास संबंधी साधनाएँ शामिल थीं, जिनका उद्देश्य शरीर को अमर बनाना था।
फिर भी, दार्शनिक आलोचना मुख्यतः प्रारंभिक अवधारणा पर केंद्रित रहती है, जो आत्म-विलय और व्यक्तिगत पहचान के समाप्त होने को महत्व देती है।
ताओवादी दृष्टिकोण: मानव, ब्रह्मांड और परम सत्य (ताओ) का संबंध